阳谷作为地名最早见于公元前四世纪孔子编定的《春秋》一书中。《春秋》及《左传》中曾四次提到阳谷:僖公三年“秋,齐侯、宋公、江人、黄人会于阳穀(今简化为谷,下同)。”僖公十一年“夏,公及夫人姜氏会齐侯于阳谷。”文公十六年“春,季孙行父会齐侯于阳谷,齐侯弗及盟。”宣公十八年“春,晋侯世子臧伐齐”“至于阳谷”。盖阳谷取义于谷山之阳。
谷山(非今阳谷旧城中心之谷山),又名谷城山,位于今平阴县洪范池境内,是上古时期伏羲氏、神农氏教民种谷之地。《括地志》载:“谷城山神农氏试种五谷于此,故名谷城山。”谷城也称神农城,《元和郡县志》载:“神农城下有神农泉,即神农得嘉谷之所。”古时以山南、水北为阳,原阳谷处在谷城山的南面,由聚落发展成为亭、邑时,便命名为阳谷。今东平县旧县乡王古店村东有阳谷邑遗址。
阳谷,春秋时属齐国,秦、汉以后属谷城县,北齐时省谷城县并入东阿县。隋文帝开皇十六年(公元596年)析原东阿县新置阳谷县,便取阳谷亭为县名。阳谷作为县名始于隋代,《元和郡县志》、《旧唐书》、《资治通鉴》等书皆有记载,阳谷县名已有1400多年的历史。古阳谷邑由于地理实体的变化和历史行政区划的更换,明代改名为阳谷店,清代已讹为王古店。
关于阳谷县名的来历旧县志中另有二说:一说取宓城之阳,系孔广海说。此说认为阳谷境内有一座古宓城,是伏羲居住的地方。康熙十二年《阳谷县志》载:“阳谷有宓城,相传为伏羲教民种谷之地。”伏羲在此教民“观日阳、种五谷”,阳谷因而得名。